- Кассандра, ты хочешь стать принцессой? - спросил Мастер, отрываясь от просмотра "Клэнгеров".
За долгие годы пребывания на Земле он успел приобщиться к человеческой культуре. Из детских мультфильмов он почерпнул, что основная функция анимированных мышат - спасать планету вместе с ее недалекими обитателями, вершина эволюции - страшноватые младенцы с телевизорами в животе, а все девочки хотят быть принцессами. Или ведьмами, на худой конец. Мастеру нравились детские передачи - пожалуй, это было единственным, что ему нравилось в человеческой деятельности.
Не дожидаясь, пока Касс ответит, он прервал прием сигнала с Земли и вместо этого открыл недавнюю запись в базе данных. Среди запутанных галлифрейских надписей затесался оцифрованный портрет маленькой девочки.
- На тебя похожа, как думаешь? - поинтересовался повелитель времени, лукаво улыбаясь, и пальцем поманил Кассандру к экрану.
У изображенной на портрете девочке тоже были светлые волосы, зеленые глаза, как и у Касс, похожая форма носа и бровей, но сходство на этом заканчивалось. И еще, судя по пухлощекости, девочке было лет пять.
- Это пеладонская принцесса с ужасающим именем Беллдония, - пояснил Мастер. - В возрасте пяти лет загадочным образом исчезла из детской, и с тех пор ее разыскивают безутешные родители. Периодически к пеладонскому двору жалуют самозванки, пытающиеся себя выдать за потерянную девочку, но быстро получают от ворот поворот. Но это присказка, сказка впереди. Что ты знаешь о холодном синтезе трисиликатов? - вопросил мужчина, испытующе глядя на свою пассажирку.

Отредактировано The Master (2014-02-06 20:31:30)

- Зришь в корень! - рассмеялся Мастер и легонько щелкнул маленького гения по носу, тем самым призывая замолчать. - Пеладонцы - может и застрявшие в средневековье варвары, но запах денег им хорошо известен. А ты знаешь, за что расу Ледяных воинов исключили из состава Федерации? - вновь начал издалека заходить он, еще больше раздразнивая Касс. - За то, что они попытались прибрать Пеладон к рукам! И что же ты думаешь? На днях я поймал зашифрованную передачу с марсианского корабля.
Попутно Мастер включил запись. Спустя несколько секунд невнятных хрипов послышался низкое шипение марсианина:
"Маршал Хаалак на связи. Запрашиваю разрешение на посадку".
"Пеладон II на связи. Посадку разрешаю", - ответил ему мужской голос, явно принадлежавший гуманоиду.
Повелитель времени вновь выжидающе посмотрел на Касс, проверяя, догадалась ли та, к чему он клонит или еще нет, но все же решил с паузой не затягивать - не хватало только еще одной звуковой атаки! - и поспешил продолжить:
- Как видишь, корабль Ледяных воинов не только беспрепятственно приземлился на планете, но и получил авторизацию от самого монарха. На борту у них было несколько сотен ящиков неидентифицированного груза, и что-то мне подсказывает, что это далеко не сельскохозяйственное оборудование. Некоторое время я следил за этими перевозками - они осуществляются регулярно, каждую неделю. Интересно, что королевская семья затевает за спиной Федерации? В насколько отчаянном положение они находятся, что готовы якшаться с врагом, прекрасно зная, что с ними будет, если об этом узнают? Я хочу знать об этом все. Поэтому мне нужен инсайдер. Как кстати подвернулась эта история с потерянной принцессой, не правда ли? Ты прекрасно подойдешь на эту роль. Я приготовил для тебя переписку с придворным летописцем, в которой упоминается имя Беллдонии - должно помочь вжиться в роль, - Мастер указал на стоящий под приборной панелью внушительных размеров ящик, до краев заполненный письмами; несмотря на влияние Федерации, пеладонцам, по-видимому, слово "оцифровка" ни о чем не говорило. - И да, я знаю, это тяжело, но... не надо умничать при "родителях", ладно?

Отредактировано The Master (2014-02-06 21:55:47)

Мастер не терял времени даром. Сканеры его ТАРДИС работали бесперебойно, улавливая любое движение на орбите. Однако дела с изучением окрестностей замка Пеладон шли не так успешно. Ему удалось найти вход в катакомбы под замком, но плотная порода мешала проникновению сигнала - подземный лабиринт можно было скартографировать лишь вручную.
Звонок от Кассандры застал Мастера в тот момент, когда он мастерил небольшого робота-разведчика.
- Наконец-то! Я уж было решил, что ты совсем забыла обо мне за блеском придворной жизни! - весело отозвался повелитель времени на приветствие Касс.
Пока все шло по плану. Удивительно, насколько просто обмануть человека, если он и сам готов быть обманут! Стоило загипнотизировать бывшую няньку пропавшей принцессы - и вуаля! - костяшки посыпались одна за другой.
Восторженную трескотню Касс мужчина слушал вполуха, попутно припаивая к корпусу робота крошечную камеру, но мгновенно оживился, когда речь зашла о деле.
- Слушай внимательно, Касс, - Мастер придвинул коммуникатор к себе поближе. - Через три дня на планету прибудет эмиссар Федерации. Официально они заявляют, что это рядовой дипломатический визит, но я подозреваю, что они засекли передвижения марсиан. А это значит, что пеладонцы залягут на дно. До этого момента мы должны выяснить все об этом грузе. Я видел дневник верховного жреца времен Пеладона I - в замке есть несколько тайных ходов, ведущих в катакомбы. Не спрашивай, как я это выяснил - это долгая история.
На самом деле, тут не обошлось без Доктора, точнее, его вечной привычки влипать в неприятности; АНВ вела подробный архив передвижений своего "добровольного" агента, и именно АНВ принадлежала украденная Мастером ТАРДИС, но тот полагал, что чем меньше Касс знает о нем, о его вражде с Доктором и вообще о его прошлом - тем лучше.
- Пеладонцы - дремучий народ, они все хранят на бумаге, - поспешно продолжил Мастер, пока девочка не начала лишние расспросы; он порой забывал, что запрещать что-то ребенку - огромная стратегическая ошибка. - Ты должна проникнуть в королевскую библиотеку. Найди планы катакомб, сфотографируй и перешли мне. И как можно скорее. Удачи!

Суровый пеладонский ветер нещадно трепал одежду, заставляя Мастера плотнее кутаться в пальто. Холод пронизывал до костей даже устойчивого к погодным капризам повелителя времени. К счастью, долго ждать не пришлось - из-за ворот показалась светлая во всех смыслах голова Кассандры.
- А ты не спешила, - проворчал мужчина, выпустив облако пара, и ступил внутрь.
За три дня он тщательно изучил присланные девочкой планы замка и его подземелий, а также расписание патрулей, составил наиболее безопасный маршрут и загрузил его в робота-разведчика. Какие-то участки пути Мастер хорошо запомнил и сам - вот сейчас авантюристам предстояло пройти дальше по коридору, повернуть третий от угла факел и свернуть в открывшийся проход. Пеладонцы были очень дремучим народом, хоть и состояли в Федерации - они даже не подозревали, что цивилизованная часть галактики считает ложные факелы моветоном.
Оказавшись внутри катакомб, повелитель времени выудил из кармана небольшого паукообразного робота и выпустил его вперед. Паучок уверенно показывал правильную дорогу и замирал, если на горизонте показывались патрули. Большая часть подземелий заросла паутиной, тут и там валялось брошенное шахтерское оборудование, но чем ближе Мастер и Кассандра побирались к хранилищу, тем прибранней становились туннели, и тем чаще на их пути попадались стражники. Наконец, впереди показались и тщательно охраняемые складские двери. Мужчина уже приготовился кинуть дымовую гранату и слегка высунулся из-за угла, чтобы прицелится, но, к собственному удивлению, увидел, что охрана уже лежит навзничь. Мастер подбежал к пеладонцам и проверил дыхание. Они все еще были живы; а хранилище было открыто. Кто-то умудрился их опередить. Повелитель времени прижал палец к губам и жестом приказал Касс оставаться в укрытии, в то время как сам осторожно нырнул за дверь.
- ...Наши худшие опасения подтвердились, - эхом по складу прокатился женский голос. - Пеладонцы вступили в союз с ледяными воинами. Во всех этих ящиках - криокапсулы с марсианскими солдатами, настоящая армия вторжения! Похоже, они готовятся напасть на наши границы. Федерация должна... Чертова связь! - послышался глухой удар, и женщина начала приближаться к выходу. - Надеюсь, вышку еще не снесло ветром.
Тут взломщица обернулась и увидела Мастера. Она потянулась было за оружием, но мужчина оказался проворнее. Через мгновение женщина безжизненно рухнула на пол. На ее груди с аккуратно прожженной лазером дыркой расползалось темное пятно. Повелитель времени подошел к телу взломщицы и вытащил из ее руки переговорное устройство. Похоже, последнее сообщение так и не было передано адресату. Мастер осмотрел карманы убитой.
- Хм, похоже, я только что прикончил легата Федерации. Неловко как-то вышло.

- Кучка замороженных тел - совсем не то, что я рассчитывал найти, - признался Мастер и застучал костяшками пальцев по корпусу одной из криокапсул.
Столько времени потрачено впустую! Он-то думал найти оружие или, на худой конец, какой-нибудь источник энергии, но не застывших в стазисе и очень злых солдат. Что ему теперь с ними делать? Попытаться пойти на переговоры с марсианами - гиблый номер. Скорее, те просто сразу вышлют флот, чтобы отбить своих сородичей. Эту ситуацию взять под контроль Мастер не мог. Шантажировать пеладонцев? Как будто у них было, что предложить! Предупредить Федерацию? Но ему не нужна была благодарность, равно как и деньги. Мастеру нужен был хаос.
- Ты говорила, что Пеладон станет планетой третьего эшелона, как только выработает залежи трисиликатов - тогда он перестанет быть интересен Федерации. Могли ли они первыми пойти ва-банк? Но если это была не их инициатива, то я знаю только две силы, способные провернуть диверсию такого масштаба - это далеки и повелители времени. Но зачем?.. - мужчина задумался. - Наследники Федерации не выступали на нашей стороне на Войне - они сохраняли вооруженный нейтралитет. Как и большая часть вселенной, на самом деле. Но если кто-то манипулирует их временным потоком... Нет, последствия подобного невозможно рассчитать без Матрицы. Но и присутствия агентов Вмешательства я тоже здесь не чувствую.
Взглянув на Кассандру, повелитель времени понял, что только еще больше ее запутал. После небольшой паузы он протянул ей отобранное у мертвого легата переговорное устройство и хитро улыбнулся:
- Вот что. Давай начнем войну. Выбирай, кто примет первый удар - Пеладон или Федерация?
Извлечь собственную выгоду Мастер не мог, но возможность хорошенько поразвлечься у него оставалась. По его тону было ясно, что уступая возможность принять решение Касс, он делает ей более чем щедрый подарок.

Мастер улыбнулся на наивный вопрос Касс. Она коснулась его любимой темы.
- За то же, за что воюет любое живое существо. За власть. Конечно, часто это намеренье украшают помпезными лозунгами, вроде "За родину!", "За восстановление исторической справедливости!", "Во имя славы!", и все такое прочее. Но все всегда сводится к власти. Этот мир устроен очень просто, Кассандра - ты либо правишь, либо подчиняешься. Если ты силен, никто не посмеет тебя тронуть, если ты слаб - считай, ты погиб. На войне никогда нет правых и виноватых. Только победители и побежденные. Значит, Федерация? - повелитель времени подбросил на ладони переговорное устройство. - Тогда начнем!
Мастер выдвинул панель управления одной из криокапсул и считал код сигнала активации - он был один на все модули, так как марсиане планировали пробудить своих воинов одновременно. После этого он перенастроил переговорное устройство на полученную частоту и подал сигнал. Разом все криокапсулы пришли в движение - физраствор потек на пол, крышки модулей раскрылись, а инопланетяне начали подниматься из своих убежищ. В этот момент повелитель времени призвал ТАРДИС и потянул Касс за собой внутрь, после чего они дематериализовались.
Мастер немного сжульничал - пришедшие в себя раньше времени солдаты, оказавшись вдали от готового подхватить их флота, скорее всего, обратили бы свою агрессию против пеладонцев, и лишь потом - против Федерации.
- Мы не увидим результат сразу. Придется отправиться на неделю-другую в будущее, - произнес мужчина, разминая пальцы, и принялся выставлять новые пространственно-временные координаты.
Теперь ТАРДИС возникла посреди космического поля битвы. Защитное поле и маскировка позволяли Мастеру и Касс наблюдать за ее ходом, будучи в безопасности. На сканерах появились ведущие жаркий огонь корабли - изящные в своей строгой функциональности марсианские и кустарные, но прочные федеративные судна. Дредноуты выпускали друг в друга торпеды; между ними маневрировали истребители; то и дело беззвучно взрывались подбитые корабли. В угрожающей близости от ТАРДИС дрейфовал оставшийся без управления федеративный флагман.
- Смотри! Как тебе? - восторженно вопросил Мастер.